
L’impressionisme va ser un moviment pictòric que va néixer tal i com es considera pels historiadors a partir de la figura de Manet. Manet va presentar un quadre al Saló de l’any 1865 titulat
Olímpia, el qual va produir un gran escàndol degut a la presència d’un nu femení sense necessitat d’utilitzar el recurs tradicional d’un tema mitològic per explicar-lo. El pintor ens mostra a la cortesana en l’interior d’un prostíbul completament nua i sense pudor. L’artista es nodreix de la tradició per enfocar-la d’una manera completament innovadora. Es considerat doncs com un artista crucial, un punt final i principi d’alguna cosa. Ara bé, els antecedents d’aquesta nova tendència es poden remuntar a artistes anteriors, com ara els romàntics anglesos Constable o Turner en els quals la natura adquiria un significat emocional i psicològic.

El primer per la seva capacitat d’entendre el paisatge d’una manera diferent a la tradicional i el segon per una manera diversa de percebre i representar la natura. També es podrien considerar com a precedent el grup de Barbizon, degut a les seves investigacions al voltant de la sensibilitat romàntica i el paisatge realista posant de manifest el misteri de la natura.
Es podrien emplaçar els inicis de l’impressionisme a partir de l’any 1862, quan els alumnes del taller de Gleyre, com Sisley, Bazille, Renoir i Monet s’ajunten per l’anhel de pintar a l’aire lliure. Quan també trobem a l’acadèmia Suïssa artistes com Cézanne i Pissarro amb inquietuds semblants.

Però no va ser fins l’any 1874 que es van unir realment, no tant per aspectes formals de procediment, com per el fet de ser refusats del Saló oficial i amb la plena voluntat de conduir el treball artístic a nous plans de l’experiència. És a dir aquest moviment estilístic es pot situar a l’Estat Francés i concretament a París als voltants de l’any 1874 fins el 1882, ja deslocalitzat de Paris, moment en que la crisi econòmica i l’inestabilitat social van contribuir al seu deteriorament progressiu, ja en moment de crisi, en favor de les noves teories simbolistes i els incipients moviments d’avantguarda.
Els objectius d’aquest nou estil eren la recerca de la veritat en les percepcions visuals, on el tema quedava reduït a un segon nivell d’importància creant una realitat psicològica plaent i confortable allunyada dels esdeveniments bèl•lics i de la crispació social. Es pretenia una reutilització del concepte de mimesi de la naturalesa a un nivell més elevat, per tal de dotar l’art d’una nova força i vitalitat, mitjançant l’objectivitat sota paràmetres òptics.
Els temes anaven relacionats amb la representació visual de la vida de manera confortable i plaent, ja que la seva base era l’estudi de la percepció òptica i dels problemes pictòrics. La seva aportació més important va ser un canvi de la concepció de la pintura i del que aquesta havia de ser, relacionada amb un canvi de la tècnica pictòrica. Aquesta provocava una ruptura directa amb el concepte tradicional estètic heretat del Renaixement.
Els moviment impressionista estava format d’un grup molt heterogeni d’artistes, alguns actualment només coneguts per historiadors especialitzats. El seus principals membres van ser Monet, Pissarro, Renoir i Degas. Tot i tenir moltes divergències i no conformar-se amb una mateixa visió de l’impressionisme si que van ser els exemples més clars d’un canvi significatiu a nivell estètic.
Monet es podria considerar com el líder d’aquest nou moviment, ja que sempre va ser el més purista d’ells i el que li va donar nom gràcies a l’obra de l’any 1872

.Impressió: sol naixent, en la que submergeix el quadre a una boira blava en la qual quasi no es perceben les formes de les embarcacions del fons. A partir del 1881 quan s’instal•la a Giverny que començà a pintar sèries completes, com els 42 quadres de La Catedral de Rouen, pintats a diferents hores del dia. Amb el cicle de les catedrals l’artista indaga i reprodueix de manera sistemàtica la variació de la llum en l’arquitectura, en relació als diferents punts de vista i les diverses hores d’observació. Per altra banda Pissarro a diferència de la resta del grup d’artistes, va impregnar el seu treball d’implicacions socialistes conscients. L’any 1897 va pintar El bulevard dels Italians, matí a ple sol, un exemple clar de la imatge del parís del seu temps, de la haussmannització.
Renoir l’any 1875 va pintar
El Ball del Moulin de la Galette,

obra en la qual reproduïa un aconteixement de la vida quotidiana de París dotada d’una gran harmonia de colors complementaris, en unes dimensions relatives a una pintura històrica. Buscava una nova manera de tractar el tema, una nota contemporània de color amb encant i novetat.
Per últim, Degas tenia un gran interès per les manifestacions de la vida moderna, les quals observava des d’un punt de vista crític. Li agradava representar gests, estats de cansament, actituds i modes, buscant la intimitat d’un instant sorprès.

Com ara en
Dona sortint del bany de l’any 1879, en aquest quadre apareix una dona en una posició gents sensual, en el qual busca la veracitat de la imatge de la dona en una acció rutinària. Ara bé, el que més podria definir el seu estil és la tendència a la representació del moviment, un exemple en serien les seves ballarines,
L’estrella o la ballarina en l’escena.

A partir del 1880 es pot dir que els impressionistes ja no formaven un grup unit i cohesionat, les inseguretats cap els seus principis i la duresa de la crítica els havia desencantat. L’angoixa dels seus membres va ser decisiva conjuntament amb la pressió de l’aparició de nous moviments. La majoria va reprendre el treball d’estudi en la recerca de noves esferes de significació estètica. Un retorn a la importància de l’estructura de la composició, la solidesa i l’expressió. Provablement una reacció contra l’interès exclusiu cap a la llum en benefici de la sensibilitat malencònica d’una nova tendència clàssica imperant al 1880, que derivaria en l’anomenat simbolisme. La realitat deixava de ser exclusiva de la naturalesa i apareixia la necessitat d’assumir l’existència de l’extraconscient, entrant dins el camp de l’extrasensorial, del qual se’n deriva un art subjectiu. La història i la realitat es veien substituïdes per l’interès cap al mite i els somnis. Artistes com Puvis, Feuerbach i Moreau, conjuntament amb Seurat, Gaugain i Munch en van ser partícips. Moreau mantenint la tendència de la nova sensibilitat hi va introduir un desequilibri respecte a les llegendes de l’art. Les seves representacions semblaven fruit d’al•lucinacions psicotròpiques, que més endavant contribuirien a la formació dels moviments surrealistes del s. XX.

Paral•lelament neix el naturalisme o pintura internacional, corrent enfrontada al simbolisme, anomenada així per la participació d’artistes d’arreu d’Europa i Estats Units, artistes que fins aquell moment no havien gaudit de massa rellevància. Arran de l’exposició Internacional de París del 1900, va destacar especialment la figura dels escandinaus per mostrar una nova tendència pictòrica de la realitat, el moviment que més endavant es denominaria com a naturalisme. Es basava en el tractament de la llum a partir de la pintura barroca, especialment la de Velázquez. Artistes com Zorn, Sorolla, Sargent, Kroyer i Corinth, en van ser alguns dels seus representants.

Va ser molt important durant molt de temps, però finalment seria anul•lada per les modes artístiques i el moviment modern de principis del s. XX.